禅宗创始于南北朝来中国的僧人菩提达摩。他在佛教释迦牟尼佛“人皆可以成佛”的基础上，进一步主张“人皆有佛性，透过各自修行，即可获启发而成佛”，后另一僧人道生再进一步提出“顿悟成佛”说。唐朝初年，僧人惠能承袭道生的“顿悟成佛说”，并将达摩的“修行”理念进一步整理，提出“心性本净，只要明心见性，即可顿悟成佛”的主张。

    禅宗主张修道不见得要读经，也无须出家，世俗活动照样可以正常进行。禅宗认为，禅并非思想，也非哲学，而是一种超越思想与哲学的灵性世界。禅宗思想认为语言文字会约束思想，故不立文字。禅宗认为要真正达到“悟道”，唯有隔绝语言文字，或透过与语言文字的冲突，避开任何抽象性的论证，凭个体自己亲身感受去体会。

    禅宗为加强“悟心”，创造许多新禅法，诸如云游等，这一切方法在于使人心有立即足以悟道的敏感性。禅宗的顿悟是指超越了一切时空、因果、过去、未来，而获得了从一切世事和所有束缚中解脱出来的自由感，从而“超凡入圣”，不再拘泥于世俗的事物，却依然进行正常的日常生活。

    禅宗不特别要求特别的修行环境，而随著某种机缘，偶然得道，获得身处尘世之中，而心在尘世之外的“无念”境界，而“无念”的境界要求的不是“从凡入圣”，而更是要“从圣入凡”。得道者日常生活与常人无异，而是精神生活不同。在与日常事物接触时，心境能够不受外界的影响，换言之，凡人与佛只在一念之差。

    禅宗经典

    此宗并不注重经典权威，但仍依经中背后所含之真理修行。《六祖坛经》反映出惠能思想及早期禅宗面貌，故为禅宗所推崇，《金刚经》及《维摩经》亦为禅宗所力荐。

    方法

    作为汉传佛教中的重要宗派，禅宗僧侣除了必须遵守通行的持戒、清规、夏居等规定外，还有一套独特的修行方式。

    坐禅

    禅宗注重实修与实证，其中坐禅为禅宗主要实践方式。坐禅时，必须调节饮食、睡眠、身、息、心（调五事），并戒定慧三无漏学中实以定为中心。禅宗认为，佛典浩如湮海，其中境界为超越世出世间法。非言语可及、推理可得，只有通过禅定才可证知。不过仍然有高僧反对坐禅，唐朝荷泽神会大师即极力反对坐禅。他认为坐禅沉空滞寂，不见自性。

    圭峰宗实将禅定分类为下列五种：外道禅、凡夫禅、小乘禅、大乘禅、最上乘禅（如来清净禅）。

    达摩观门

    大正藏 No. 2832  1卷

    南天竺国菩提达摩禅师观门

    问曰。何名禅定　答曰。禅为乱心不起无动无念为禅定。端心止念。无生无灭。无去无来。堪然不动。名之为禅定　何名为禅观　答曰。心神澄净名之为禅。照理分明名之为观。禅观自达无有错谬。故名禅观。心神澄净不生不灭不来不去湛然不动名之为禅　问曰。何名禅定　答曰。禅定者梵音。此名功德聚林。三界诸佛皆说禅坐。故名功德聚林　又问。何名禅法　答曰。禅法从通有次第。初学时从始终有七种观门。第一住心门。第二空心门。第三无门。第四心解脱门。第五禅定门。第六真妙门。第七智慧门。住心门者。谓心散动攀缘不住。专摄念住更无去动。故名住心门。空心门者。谓看心转追觉心空寂。无去无来无有住处。无所依心。故云空心门。心无相门。谓心澄净无有相貌。非青非黄非赤非白。非长非短非大非少。非方非圆湛然不动。故名无相门。心解脱门者。知心无系无缚。一切烦恼不来上心。故名心解脱门。禅定者。西域梵音。唐言静虑。觉心寂静。行时住时坐时卧时皆悉寂静无有散动。故名寂静。真如门者。觉心无心等同虚空。遍周法界平等不二。无千无变。故名真如门。智慧门者。识了一切名之为智。契达空源名之为慧。故名智慧门。亦名究竟道。亦名大乘无相禅观门。则是修禅学道故。禅有七种观门。大声念佛得十种功德。一者不闻恶声。二者念佛不散。三者排去睡眠。四者勇猛精进。五者诸天欢喜。六者魔军怖畏。七者声振十方。八者三途息苦。九者三昧现前。十者往生净土。